les armes clés de la 2eme Guerre Mondiale

Le radar

Février 1943. Dans le ciel de Rotterdam, un Short Stirling britannique en mission de reconnaissance est abattu par une batterie allemande de défense antiaérienne. Dans la carcasse du bombardier, les ingénieurs du Reich découvrent un petit dispositif radioélectrique dont ils ignorent la fonction et qu'ils baptisent, faute de mieux, "das Rotterdam Gerät". Ils ne tardent pas à comprendre que "l'appareil de Rotterdam" est le composant-clé du radar révolutionnaire qui équipe le quadrimoteur de la Royal Air Force.

Le magnétron, du nom de ce petit dispositif, permet d'utiliser des longueurs d'onde très courtes, de l'ordre du centimètre. Grâce à lui, le radar devient centimétrique et beaucoup plus performant que ses jeunes ancêtres métriques et décamétriques, développés au début des années 1930. Il tombe cependant trop tard aux mains de l'Allemagne nazie pour que celle-ci puisse le mettre à profit pour mieux défendre son territoire, alors lourdement bombardé par l'aviation alliée.

Conçu en 1940 grâce aux travaux du Français Maurice Ponte et des Anglais John Randall et Harry Boot, le magnétron fait entrer le radar dans l'ère moderne. C'est dans la continuité de cette technologie que naîtront, plus tard, les techniques actuelles de télécommunications (télévision, téléphonie mobile, etc.).

Les fondements théoriques du radar datent du début du XX^e siècle avec, en 1904, le dépôt du brevet du "Telemobiloskop" par l'Allemand Christian Hülsmeyer. Mais les premières réalisations opérationnelles n'apparaissent que vers le milieu des années 1930. Celles-ci, explique Yves Blanchard, ancien ingénieur de recherche à l'Office national d'études et de recherches aérospatiales (Onera), "voient le jour à peu près simultanément aux Etats-Unis, en France et en Allemagne". "Durant cette période, poursuit M. Blanchard, le Royaume-Uni voulait développer des systèmes acoustiques de détection des avions." Ces dispositifs, dont subsistent quelques vestiges, en forme de grandes structures de béton semi-sphériques installées près des côtes, conduisent le Royaume-Uni à une impasse technologique.

UN RÔLE DÉCISIF

Londres réagit cependant prestement et lance la construction, dès mai 1936, de la Chain Home, un réseau de 18 stations radar qui sera achevé en avril 1939. Rudimentaires, les grandes antennes de la Chain Home fonctionnent avec des longueurs d'onde décamétriques. Malgré une technologie embryonnaire, cette dernière jouera un rôle décisif dans l'issue de la bataille d'Angleterre, qui s'engage en juillet 1940.

Dès 1937, l'Allemagne nazie dispose d'un meilleur niveau technologique. Les radars Freya et Würzburg fonctionnent déjà sur des longueurs d'onde de l'ordre du mètre. Dix fois plus courtes que celles des antennes de la Chain Home. "L'état-major allemand n'a pourtant pas mesuré l'intérêt du radar en tant qu'instrument de protection contre les attaques de l'aviation ennemie, explique Yves Blanchard. A l'époque, l'Allemagne raisonnait en fonction d'une stratégie d'attaque et non de défense..."

Les deux modèles de radar allemands sont néanmoins installés sur les fortifications du mur de l'Atlantique. Avant juin 1944, une campagne de bombardement en met une bonne partie hors d'état de fonctionner. Les autres sont leurrés par des techniques simples de contre-mesure. Des centaines de milliers de petites bandelettes de papier métallique, larguées dans le ciel français par une aviation alliée équipée, elle, de radars centimétriques à magnétron, suffisent pour tromper les Würzburg et les Freya.

Stéphane Foucart

A lire : Le Radar, 1904-2004. Histoire d'un siècle d'innovations techniques et opérationnelles, d'Yves Blanchard, éditions Ellipses, 428 p., 33 €.

Les missiles

"Des canons plutôt que du beurre." La formule fut-elle du goût du peuple allemand ? Si celui-ci était prêt à suivre le Führer dans sa volonté de redonner son rang à une Allemagne humiliée par le traité de Versailles, rien n'indique qu'il ait apprécié de devoir se mettre au régime sec en raison du formidable effort de guerre réclamé à la nation. Il y était d'autant moins enclin que la situation intérieure du pays se cessait de se dégrader. A cette époque le chef du III^e Reich essuie de tels revers - El Alamein, Stalingrad - qu'il lui faut imagi- ner de nouvelles armes, les Vergeltungswaffen, littéralement les "armes de représailles", propres à lui assurer la victoire sur les Alliés.

Deux seront développées à grands renforts d'ingénieurs, de prisonniers et de crédits. D'abord, la Vergeltungswaffe-Ein, ou V1, une bombe volante chargée de 850 kg d'explosifs dont le premier exemplaire - il y en aura des milliers d'autres - frappe Londres le 13 juin 1944. Puis, la Vergeltungswaffe-Zwei, ou V2, une fusée initialement baptisée A-4 et dont le premier exemplaire est tombé sur Maisons-Alfort le 8 septembre 1944.

Cette deuxième arme est d'une nature très différente des précédentes, et en particulier de la fusée V1, dans la mesure où elle préfigure ce que seront plus tard les missiles intercontinentaux. Avec ses 14 m de haut, sa masse de 13 t, sa charge d'explosifs de 1 t et sa portée de 320 km, elle dépasse - et de très loin - en performances et en technologies tout ce que les pionniers enthousiastes d'avant guerre ont imaginé en Russie, aux Etats-Unis et en Allemagne.

Sous la férule d'un militaire, Walter Dornberger, et d'un ingénieur, Wernher von Braun, qui plus tard imaginera l'imposante fusée Saturn développée pour conquérir la Lune, les Allemands inventent tout. "Ils nous ont tout appris", l'aérodynamisme, le guidage et la propulsion des engins, estiment les historiens de l'espace. "Ensuite, on a fait qu'améliorer". A telle enseigne que la belle unité des Alliés éclate à la fin de la guerre quand il s'agit de récupérer en toute hâte, et à la barbe de l'armée rouge, les documents, les installations industrielles, les fusées encore en état et leurs pièces de rechange.

UNE HORREUR

Et pour cause. Américains, Soviétiques et Français se sont tous faits la main sur d'anciennes V2 pour développer leurs premiers missiles intercontinentaux. Les Américains avec le Redstone. Les Soviétiques avec les R1, R2 et R3 qui en sont directement inspirés. Et les Français aussi, qui au travers de l'Europe proposeront à leurs partenaires de propulser les Ariane 1, 2, 3 et 4 avec un moteur, le Viking, conçu par Karl-Hienz Bringer, un ancien de Pennemünde et du Mittelwerk, où les fusées allemandes furent assemblées au prix de milliers de morts. Cinq à six prisonniers par V2. Une horreur. Fort heureusement, la V2 a manqué de cette force de frappe dont les missiles intercontinentaux modernes sont aujourd'hui dotés. Quand l'armée allemande lança 15 000 t de bombes avec ses armes de représailles, les Alliés en déversèrent 500 000 t sur l'Allemagne ! Walter Dornberger avait vu juste, mais "trop tôt", fera remarquer plus tard le général Eisenhower. Une chance.

Une chance aussi que les nazis n'aient pu développer à temps les projets qu'ils avaient dans leurs cartons, en particulier une fusée bi-étages dérivée de la V2 et porteuse de plusieurs tonnes d'une charge utile meurtrière qui aurait pu atteindre... New-York. Que serait-il arrivé si le Reich, heureusement privé des meilleurs spécialistes nucléaires européens passés en Amérique, avait pu mettre au point l'arme nucléaire ? Hiroshima, ne l'oublions pas, a été rasée par une telle arme aéroportée dès le 6 août 1945. Et Nagasaki, trois jours plus tard.

Jean-François Augereau

La cryptographie

Cent cinquante-neuf milliards de milliards de clés possibles ! Telle était l'affolante complexité engendrée par Enigma, la machine à coder les communications utilisées par les armées allemandes. Inventée en 1918 par l'Allemand Arthur Scherbius, elle entre en service en 1926. Les communications du Reich sont bientôt protégées par un réseau de ces 30 000 machines qui cachent un jeu de rotors et de connexions électriques offrant une combinatoire diabolique.

Les services du chiffre américain, britannique et français sont rapidement découragés par l'opacité des messages qu'ils captent, sans pouvoir les décrypter. Ils négligent même d'exploiter les plans de la machine, qui leur ont été vendus par un traître allemand. Mais au "Biuro Szyfrow", le bureau du chiffre polonais, un jeune mathématicien, Marian Rejewski, met à profit une faille - la répétition du mot-clé en début de message - pour casser le code. Dès le début des années 1930, les messages chiffrés par Enigma sont transparents pour les Polonais.

Jusqu'à ce qu'une version plus complexe soit diffusée. Rejewski met alors au point des automates capables de passer rapidement en revue une série de combinaisons. Ces machines, baptisées "bombes", hautes d'un mètre, permettent de trouver la clé du jour en deux heures. Mais, en 1938, les Allemands compliquent Enigma, mettant en échec le Biuro Szyfrow. Craignant que ses efforts ne soient perdus, celui-ci partage ses résultats avec les Alliés : deux semaines avant l'invasion de la Pologne, une réplique d'Enigma parvient à Londres, dans les bagages de... Sacha Guitry et Yvonne Printemps.

En Grande-Bretagne, l'exploit des Polonais redonne espoir aux cryptanalystes réunis à Bletchley Park, un manoir situé à l'embranchement de la ligne de chemin de fer entre Cambridge et Oxford. Le siège du Government Code and Cypher School (GC & CS) rassemble les meilleurs cerveaux de l'époque - dont certains ont été recrutés grâce aux concours de mots croisés du Daily Telegraph.

TROUVER LE CODE

Parmi eux figure Alan Turing, mathématicien brillant et excentrique. "Heureusement que les autorités ignoraient que Turing était homosexuel, autrement nous aurions perdu la guerre", dira un de ses camarades. Reprenant la stratégie de Rejewski, ce marathonien met au point de nouvelles "bombes", des machines capables de trouver le code en une heure seulement. La capture de carnets de code sur des navires ennemis ne sera pas superflue.

Parallèlement, Turing s'emploie à décoder les messages des Geheimfernschreiber, des téléscripteurs fonctionnant sur un principe assez proche d'Enigma, mais plus retors. Ses travaux contribuent à la mise au point par Max Newman, en 1943, du Colossus, considéré comme le premier ordinateur de l'histoire, constitué de 1 800 lampes, capable de lire 5 000 caractères par seconde et d'effectuer divers types de calculs - trois ans avant l'Eniac américain !

L'engin restera secret, mais l'électronique employée convainc Alan Turing que sa "machine" mathématique abstraite, capable de réaliser tous les calculs imaginables, qu'il avait évoquée en 1936 dans un article passé à la postérité, pourra être réalisée. L'après-guerre lui donnera raison. Mais, condamné pour homosexualité à la castration chimique, il se suicide avant d'assister à ces développements, en croquant une pomme trempée dans du cyanure, le 7 juin 1954, dix ans après le D-Day.

Hervé Morin

Histoire des codes secrets, Simon Singh, LGF, 504 p., 2001, 6,75 €. Alan Turing, l'homme qui a croqué la pomme, Laurent Lemire, Hachette Littératures, 200 p., avril 2004, 17,5 €.

La prévision météo

"Notre sort est entre les mains des météorologistes", déclarait le général Eisenhower avant le Jour J. L'arrivée des troupes alliées à bord de milliers de bateaux et de navires de guerre pour débarquer sur les côtes normandes exigeait en effet des conditions particulières : "Une nuit de pleine lune et peu de nuages pour les bombardements préalables ; un vent faible pour parachuter les hommes et peu de vagues sur la côte pour débarquer les soldats et le matériel", précise Michel Hontarrède, rédacteur en chef de la revue Met Mar publiée par Météo France.

Pour satisfaire à ces critères, le Débarquement devait se dérouler dans une période comprise entre un jour avant et quatre jours après la pleine lune. Il fallait aussi que le temps soit calme, avec des vents inférieurs à la force 3 (moins de 12 km/h) sur la côte, et de force 4 (moins de 20 km/h) au large. La couverture nuageuse devait aussi être peu épaisse jusqu'à une altitude de 2 400 m, et la base des nuages au-dessus de 900 m d'altitude. Enfin, la visibilité devait être supérieure à 4,5 km.

Pour réaliser leurs prévisions, les météorologues militaires britanniques et américains avaient à leur disposition les données d'altitude recueillies par des radiosondes atmosphériques, les informations obtenues par les stations terrestres britanniques, islandaises, groenlandaises et américaines, ainsi que celles fournies par les bateaux de convoi et les garde-côtes. Ces informations précisaient la couverture nuageuse, la direction et la vitesse du vent ainsi que la température de l'air. Ensuite, "pour prévoir le temps dans les 24 heures à venir, on partait du temps présent et on extrapolait", ajoute Michel Hontarrède.

En raison de la configuration géographique du conflit, les Alliés avaient leurs propres cartes météorologiques et les Allemands les leurs. Cependant, les spécialistes du chiffre avaient réussi à décoder les données météo allemandes transmises par radio. Grâce à cela, avant le Débarquement, les Alliés bénéficiaient d'une grande partie des informations météorologiques ennemies.

UNE MER TROP FORTE

Malheureusement pour le Débarquement, le mois de juin commence par un mauvais temps inhabituel pour la saison. Et, le samedi 3 juin, les différents centres de prévision météorologiques alliés estiment que le temps sera trop mauvais pour un débarquement le lundi 5 juin au matin. En effet, la mer sera trop forte et la couverture nuageuse trop importante. Mais le chargement des hommes et du matériel a commencé, et certains convois sont déjà en mer. De plus, le report du Débarquement jusqu'à la prochaine période bénéfique, quinze jours au plus tard, aurait rendu difficile le maintien du secret.

Le dimanche 4 juin au soir, la perturbation qui apporte les pluies et le vent sur l'Angleterre se déplace vers le sud-est, et les prévisions indiquent qu'elle atteindra dans quelques heures les côtes de Normandie. Cette situation confirme l'impossibilité de débarquer le 5 juin. Mais les données météorologiques révèlent un "effet de dorsale" entre deux perturbations qui laisse prévoir une amélioration de la situation dans la journée du 6 juin, avec un temps plus clair et des vents plus faibles. Einsenhower décide alors de suspendre les opérations et le Débarquement est repoussé du lundi 5 juin au mardi 6 juin à l'aube.

Christiane Galus

Le Service hydrographique et océanographique de la marine (SHOM) et Météo France proposent la carte marine commémorative du débarquement en Normandie. Prix : 4 €. En vente dans les principaux lieux de commémoration en Normandie, ainsi qu'au SHOM et à Météo France.